Pośród niewielkiej grupy neandertalczyków na terenie dzisiejszej wschodniej Hiszpanii żyło dziecko, prawdopodobnie sześcioletnie, z zespołem Downa. Świadczą o tym niezwykłe zachowane ślady skamieniałości w budowie ucha wewnętrznego, wskazujące na tę poważną chorobę genetyczną.

Ta skamielina, odkryta na stanowisku archeologicznym Cova Negra w prowincji Walencja niedaleko miasta Xàtiva, nie tylko stanowi najwcześniejszy znany dowód na zespół Downa, ale według naukowców wskazuje na współczującą opiekę u tych wymarłych archaicznych ludzi – bliskich kuzynów do naszego gatunku. Chociaż badacze nie mogą być pewni, czy była to dziewczynka czy chłopiec, nadali dziecku neandertalskiemu przydomek „Tina”.

Skamieniałość, w której zachowała się pełna anatomia ucha wewnętrznego, została odkopana w 1989 r., ale jej znaczenie zostało rozpoznane dopiero niedawno. Jest to fragment jednej z dwóch kości skroniowych – prawej – które kształtują boki i podstawę czaszki, chroniąc mózg i otaczając kanał słuchowy. Połączenie zaburzeń ucha wewnętrznego u Tiny jest znane tylko u osób z zespołem Downa.

„Patologia, na którą cierpiała ta osoba, spowodowała objawy wysoce upośledzające, w tym co najmniej całkowitą głuchotę, poważne napady zawrotów głowy i niemożność utrzymania równowagi” – powiedziała paleoantropolog Mercedes Conde-Valverde z Uniwersytetu Alcalá w Hiszpanii, główna autorka wyników badania opublikowanego w czasopiśmie Science Advances. „Biorąc pod uwagę te objawy, jest bardzo mało prawdopodobne, aby matka sama była w stanie zapewnić całą niezbędną opiekę, jednocześnie dbając o własne potrzeby. Dlatego też, aby Tina przeżyła co najmniej sześć lat, grupa musiała stale pomagać matce, albo odciążając ją w opiece nad dzieckiem, pomagając w codziennych zadaniach, albo jedno i drugie” – dodała Conde-Valverde.

Wśród innych patologii znalazły się nieprawidłowości w kanałach półkolistych – trzech małych rurkach regulujących równowagę i wyczuwanie położenia głowy – oraz zmniejszenie rozmiaru ślimaka, części ucha wewnętrznego odpowiedzialnego za słyszenie. Dokładny wiek skamieniałości nie został określony, ale Conde-Valverde zauważył, że obecność neandertalczyków w miejscu Cova Negra datuje się na okres od 273 000 do 146 000 lat temu.

Neandertalczycy, formalnie nazywani Homo neanderthalensis, byli solidniej zbudowani niż Homo sapiens i mieli większe brwi. Żyli od około 430 000 lat temu do około 40 000 lat temu. Poprzednie badania wykazały, że neandertalczycy byli inteligentni, tworzyli sztukę i stosowali złożone metody polowań grupowych, pigmenty prawdopodobnie do malowania ciała, symboliczne przedmioty i być może język mówiony. Zniknęli stosunkowo wkrótce po tym, jak nasz gatunek rozprzestrzenił się na ich terytorium.

Poprzednie dowody na to, że neandertalczycy opiekowali się swoimi chorymi i rannymi, wywołały debatę na temat tego, czy było to motywowane jedynie oczekiwaniami wzajemnego zachowania, czy też prawdziwym współczuciem. „Od dziesięcioleci wiadomo, że neandertalczycy opiekowali się swoimi bezbronnymi towarzyszami. Jednak wszystkie znane przypadki opieki dotyczyły dorosłych osób, co doprowadziło niektórych naukowców do przekonania, że ​​takie zachowanie nie było prawdziwym altruizmem, a jedynie wymianą pomocy między równymi sobie osobami. „Dzisiaj dla ciebie, jutro dla mnie” – powiedział Conde-Valverde.

„Do tej pory nie był znany przypadek osoby, która od urodzenia była otoczona opieką pozamatczyną, choć nie mogła się odwzajemnić. Odkrycie skamieniałości Cova Negra potwierdza istnienie prawdziwego altruizmu wśród neandertalczyków” – Conde- Dodał Valverde. Archeologiczne dowody w Cova Negra wskazują, że miejsce to było zamieszkiwane przez krótkie okresy przez małe grupy neandertalczyków, łowców-zbieraczy, którzy przemierzali okolicę w poszukiwaniu pożywienia i innych zasobów. Wiek Tiny w chwili śmierci, określony na podstawie stanu dojrzałości niektórych struktur ucha wewnętrznego, wykazał niezwykłą długowieczność jak na dziecko w takich okolicznościach, cierpiące na niepełnosprawność intelektualną i opóźnienia w rozwoju.

„Przeżycie tego dziecka, po okresie karmienia piersią, implikuje opiekę grupową, prawdopodobnie szerszą niż opieka rodzicielska, typową dla kontekstu społecznego charakteryzującego się dużą współpracą pomiędzy członkami grupy. W przeciwnym razie bardzo trudno wyjaśnić przetrwanie tej opieki do 6 roku życia” – powiedział współautor badania Valentín Villaverde, emerytowany profesor prehistorii na Uniwersytecie w Walencji. „Odkrycie Tiny” – stwierdził Conde-Valverde – „reprezentuje najstarszy znany przypadek zespołu Downa i pokazuje, że różnorodność obserwowana u współczesnego człowieka była obecna już w czasach prehistorycznych. To odkrycie gwarantuje, że historia ewolucji człowieka obejmuje nas wszystkich. „

(Ta historia nie została edytowana przez zespół Devdiscourse i została wygenerowana automatycznie na podstawie kanału informacyjnego.)