W sobotę premier Indii Narendra Modi miał ogłosić za pośrednictwem połączenia wideo pierwszy odjazd nowego pociągu ekspresowego Vande Bharat („Salute to India”), łączącego zachodni stan Goa ze stolicą handlową Mumbaju.

Jednak uruchomienie zostało odwołane po najgorszej katastrofie kolejowej w Indiach od dziesięcioleci, wypadku trzech pociągów, w którym zginęło co najmniej 275 osób, a setki innych zostało rannych we wschodnim stanie Odisha w piątek.

Ekspres Goa-Mumbai, dziewiętnasty w prestiżowej flocie usług Vande Bharat o maksymalnej prędkości 160 km/h, jest oznaką gwałtownego wzrostu inwestycji i poprawy standardów w jednym z największych systemów kolejowych na świecie od czasu objęcia urzędu przez Modiego w 2014 roku.

Ale gdy ratownicy w Odisha wydobywali zabitych i rannych ze zniekształconych wagonów, piątkowa katastrofa przywołała mroczniejszą przeszłość systemu, który wcześniej był nękany przez niedoinwestowanie w infrastrukturę, konserwację i tabor.

Długość zelektryfikowanych linii kolejowych w Indiach wzrosła ponad dwukrotnie od 2014 r., z 21 000 km do ponad 50 000 km w 2022 r. Odsetek zelektryfikowanych linii osiągnął 65,8 proc. w 2021 r., czyli więcej niż 60,3 proc. we Francji i 38 proc. w Wielkiej Brytanii .

Widzisz migawkę interaktywnej grafiki. Jest to najprawdopodobniej spowodowane byciem offline lub wyłączoną obsługą JavaScript w przeglądarce.

Ashwini Vaishnaw, minister kolei i sojusznik Modi znany z rozdawania na spotkaniach miniaturowych modeli pociągów Vande Bharat, miał uczestniczyć w inauguracji nowego ekspresu na stacji Madgaon w Goa. Zamiast tego udał się w piątek wieczorem na miejsce katastrofy, aby nadzorować działania ratownicze.

Vaishnaw powiedział w niedzielę, że wczesne ustalenia rządu sugerują, że wypadek w Odisha był wynikiem błędu sygnalizacji spowodowanego awarią systemu „elektronicznej blokady”, który pomaga regulować ruch pociągów między torami.

Wezwał indyjskie Centralne Biuro Śledcze, najwyższy organ ścigania w kraju, do wszczęcia śledztwa w sprawie wypadku.

Widzisz migawkę interaktywnej grafiki. Jest to najprawdopodobniej spowodowane byciem offline lub wyłączoną obsługą JavaScript w przeglądarce.

Katastrofa była najtragiczniejszym wypadkiem kolejowym w Indiach od 1999 roku, kiedy to w katastrofie w Zachodnim Bengalu zginęło prawie 300 osób.

Dane rządowe dotyczące bezpieczeństwa pokazują, że Indie zmniejszają liczbę wypadków kolejowych od 1980 r. Liczba wypadków na milion przejechanych kilometrów spadła do 0,05 w 2019 r., z 2,2 w 1980 r. i 5,5 w 1961 r.

Ale przeciwnicy Modiego wykorzystali katastrofę, aby oskarżyć rząd o próbę odwrócenia uwagi od braku inwestycji w mechanizmy bezpieczeństwa.

Widzisz migawkę interaktywnej grafiki. Jest to najprawdopodobniej spowodowane byciem offline lub wyłączoną obsługą JavaScript w przeglądarce.

Mallikarjun Kharge, przewodniczący Indyjskiego Kongresu Narodowego, największej partii opozycyjnej, napisał w poniedziałek do Modiego, zarzucając, że „ludzie u władzy – twoja dobroć i minister kolei Ashwini Vaishnaw – nie chcą przyznać, że są problemy”.

„CBI ani żaden inny organ ścigania nie może ustalać odpowiedzialności za błędy techniczne, instytucjonalne i polityczne” – dodał.

Oficjalne dane pokazują, że Indie inwestowały rekordowe sumy w swoją sieć kolejową – w tym w bezpieczeństwo – przez lata od objęcia urzędu przez Modiego.

Widzisz migawkę interaktywnej grafiki. Jest to najprawdopodobniej spowodowane byciem offline lub wyłączoną obsługą JavaScript w przeglądarce.

„Od lat 90. i 2000., gdy indyjska gospodarka rozwijała się bardziej stabilnie, indyjskie budżety wyglądały na znacznie zdrowsze, a na koleje było więcej pieniędzy” – powiedziała Partha Mukhopadhyay, starszy pracownik Centrum Badań nad Polityką w New Delhi.

Budżet Indii na rok budżetowy 2023-24 przeznaczył 2,4 bln Rs (29 mld USD) na inwestycje kolejowe, czyli o 50 procent więcej niż w ubiegłym roku.

Jednak eksperci w niektórych przypadkach kwestionowali, czy New Delhi inwestuje we właściwych miejscach i sugerowali, że poprawa zdolności personelu kolejowego nie nadąża.

Dane dotyczące inwestycji kapitałowych pokazują dużą i utrzymującą się rozbieżność między wydatkami Indii na nowe linie i tabor a tym, co inwestują w utrzymanie istniejących linii i odnawianie torów.

Widzisz migawkę interaktywnej grafiki. Jest to najprawdopodobniej spowodowane byciem offline lub wyłączoną obsługą JavaScript w przeglądarce.

Uruchomiony w ubiegłym roku nowy system bezpieczeństwa zapobiegający kolizjom nie został jeszcze wprowadzony w miejscu, w którym doszło do piątkowego wypadku.

Ogólna liczba zgonów związanych z koleją w najbardziej zaludnionym kraju świata pozostaje oszałamiająca. Według danych dostarczonych przez stany i terytoria Indii, w 2021 r. ponad 16 000 osób zginęło w wyniku upadków z pociągów, wypadków na torach lub z innych przyczyn – chociaż tylko około 100 z nich zginęło w wykolejeniach lub kolizjach.

Swapnil Garg, były urzędnik kolei w Indyjskim Instytucie Zarządzania w Indore, powiedział, że piątkowy wypadek uwydatnił wady, które pozostały w indyjskim systemie kolejowym pomimo inwestycji rządu w infrastrukturę i technologię.

Powiedział, że jednym z największych zmartwień jest to, że wielu pracowników kolei odpowiedzialnych za bezpieczeństwo jest chronicznie przeciążonych, ma niewystarczające kwalifikacje i jest rozczarowanych.

„To faza przejściowa dla kolei indyjskich” – powiedział Garg. „Tak szybko, jak poruszamy się po stronie technicznej — wydajemy pieniądze, budujemy nową infrastrukturę — ​​brakuje nam strony zasobów ludzkich”.