Republika Południowej Afryki wygrała proces sądowy dotyczący skarbu o wartości 43 milionów dolarów pochodzącego z wraku statku z czasów II wojny światowej, który został znaleziony u wybrzeży kraju przez brytyjską firmę poszukiwawczą, ogłosił w środę Sąd Najwyższy Wielkiej Brytanii. W wyniku zatonięcia statku SS Tilawa, zwanego „indyjskim Titanicem”, zginęło 280 osób, a na dno oceanu spadło ponad 2000 sztabek srebra.

23 listopada 1942 r. SS Tilawa został zatopiony przez japońskie torpedy na Oceanie Indyjskim, jak podał sąd w notatce prasowej ogłaszającej orzeczenie. Oprócz prawie 3000 osób na pokładzie statek przewoził także 2364 sztabki srebra zakupione przez ówczesną Unię Republiki Południowej Afryki w celu zamiany na monety. Skarbu na pokładzie zatopionego statku nie można było odzyskać aż do 2017 roku, kiedy specjalistyczny pojazd ratowniczy z Argentum Exploration Ltd, brytyjskiej firmy należącej do lidera funduszy hedgingowych Paula Marshalla, zdołał dotrzeć do srebra.

Skarb został przetransportowany do Wielkiej Brytanii i uznany za własność firmy, a Argentum Exploration argumentowało w sądzie niższej instancji, że prawo morskie stanowi, że osoba, która ratuje skarb, może żądać zapłaty za jego odzyskanie. Firma argumentowała, że ​​była to akcja ratunkowa dobrowolna, co oznacza, że ​​można było zażądać zapłaty, mimo że Republika Południowej Afryki nie zwróciła się do niej o odzyskanie srebra.

Republika Południowej Afryki argumentowała, że ​​sąd niższej instancji nie miał uprawnień do rozpoznania roszczenia spółki, ponieważ było to obce państwo, podczas gdy spółka stwierdziła, że ​​krajowi nie przysługuje immunitet w procesie.

Argumentacja przedstawiona przed sądem skupiała się na tym, czy srebro było „używane lub przeznaczone do celów komercyjnych”, kiedy statek zatonął podczas II wojny światowej – stwierdził sąd. Sąd najpierw przyznał rację Argentum Exploration i stwierdził, że srebro jest lub będzie wykorzystywane do celów komercyjnych.

Republika Południowej Afryki złożyła apelację, która została rozpatrzona przez Sąd Apelacyjny tego kraju. Sąd ten zgodził się z pierwotnym orzeczeniem. Republika Południowej Afryki złożyła następnie apelację do Sądu Najwyższego Wielkiej Brytanii.

Sąd Najwyższy orzekł, że srebro nie było używane ani przeznaczone do celów komercyjnych, zatem Republika Południowej Afryki jest zwolniona z roszczenia. Choć obie strony zgodziły się, że Tilawa była wykorzystywana do celów komercyjnych, srebro znajdujące się na pokładzie statku nie było takie – stwierdził sąd. Sąd orzekł, że planowanie bicia srebra nie liczy się jako cel komercyjny.

„Ładunek znajdujący się w ładowni statku nie jest wykorzystywany do żadnych celów komercyjnych ani innych” – stwierdził sąd w komunikacie prasowym.

Według strony internetowej upamiętniającej to wydarzenie zatonięcie Tilawy zostało nazwane „zapomnianą tragedią” II wojny światowej. W chwili zatonięcia statek przewoził 732 pasażerów, 222 członków załogi i 4 strzelców. Oprócz srebra na statku znajdowało się ponad 5900 ton innego ładunku.

Dwie torpedy wystrzelone przez japońską marynarkę wojenną uderzyły w statek, zatapiając go. W Internecie opisano SS Tilawa jako „jedyny pasażerski liniowiec towarowy zaatakowany na Oceanie Indyjskim podczas drugiej wojny światowej”.

Według strony internetowej dwóm pobliskim statkom udało się uratować 678 pasażerów, ale 280 osób zginęło.