U wybrzeży Pacyfiku Kostaryki znajduje się głębinowa chimera ekosystemu. Jacó Scar to wyciek metanu, w którym gaz ucieka z osadów do wody morskiej, ale wyciek nie jest zimny, jak inne znalezione wcześniej. Zamiast tego, aktywność geochemiczna zapewnia Bliźnie letnią wodę, która umożliwia organizmom zarówno z tradycyjnie zimniejszych wycieków, jak i parzących gorących kominów hydrotermalnych nazywanie jej domem.

Jednym z mieszkańców Blizny jest nowo zidentyfikowany gatunek małej, purpurowej ryby zwanej eelpout, opisany po raz pierwszy 19 stycznia w zootaksa. Ta ryba jest pierwszym gatunkiem kręgowca znalezionym w Bliźnie i może pomóc naukowcom zrozumieć, jak rozwijał się ten wyjątkowy ekosystem.

Jacó Scar został odkryty podczas eksploracji znanego pola wycieków metanu u wybrzeży Kostaryki i nazwany na cześć pobliskiego miasta Jacó. To „naprawdę zróżnicowane miejsce” z wieloma różnymi organizmami żyjącymi w różnych mikrosiedliskach, mówi Lisa Levin, ekolog morski w Scripps Institution of Oceanography w La Jolla w Kalifornii.

Levin był na jednej z pierwszych wypraw do Blizny, ale nie był zaangażowany w nowe badania. Wspomina, jak zespół znalazł i zebrał jedną rybę podczas tej wczesnej wyprawy, ale naukowcy nie rozpoznali jej jako nowego gatunku.

Kilka kolejnych okazów zostało złapanych podczas późniejszych nurkowań podwodnych. Charlotte Seid, biolog bezkręgowców w Scripps, która pracuje nad listą kontrolną organizmów znalezionych w kostarykańskich wyciekach, przyniosła znaleziska ryb do ichtiologa Bena Frable’a, również ze Scripps, w celu formalnej identyfikacji.

Frable mówi, że wiedział, że ryba to węgorz. Wyglądają dokładnie tak, jak można by się spodziewać na podstawie ich nazwy: jak marszczące brwi węgorze, chociaż nie są prawdziwymi węgorzami. Ale miał problem z określeniem, jakiego rodzaju. Eelpouts to zróżnicowana rodzina ryb obejmująca prawie 300 gatunków, które można znaleźć na całym świecie na różnych głębokościach oceanów.

Ponieważ fizyczne różnice między gatunkami mogą być subtelne, są one „trudną grupą” do zidentyfikowania, mówi Frable. „Po prostu nigdzie nie docierałem”. Dlatego zespół zwrócił się do eksperta od węgorzy, Petera Raska Møllera z Duńskiego Muzeum Historii Naturalnej w Kopenhadze, przesyłając mu zdjęcia rentgenowskie, zdjęcia i ostatecznie jeden z okazów ryb.

Møller zawęził enigmatyczny węgorz do rodzaju Pirolikos, co oznacza „ognisty wilk”. Okazuje się, że narzędzie, zwane kluczem dychotomicznym, którego używał Frable do identyfikacji okazów, było przestarzałe i wykonane przed Pirolikos został opisany w 2002 roku. „Nie wiedziałem, że taki rodzaj istnieje” — mówi Frable.

Bo pozostałe dwa znane Pirolikos gatunki żyją daleko na zachodnim Pacyfiku i mają różne cechy fizyczne, zespół nazwał tajemniczą rybą P. jaco — nowy gatunek.

Frable mówi, że pierwsze węgorzyki najprawdopodobniej wyewoluowały w zimnych wodach, ale wiele z nich zadomowiło się w gorących wodach kominów hydrotermalnych. Spośród 24 znanych gatunków ryb, które żyją tylko w kominach hydrotermalnych, „13 z nich to węgorze” – mówi Frable.

Nowe odkrycie rodzi pytania o to, jak znane Pirolikos gatunki zaczęły żyć tak daleko od siebie. Może to mieć związek z faktem, że wycieki metanu są bardziej powszechne niż wcześniej sądzono na dnie oceanu, a jeśli niektóre są letnie, jak Jacó Scar, nowy gatunek mógł wykorzystać je jako schronienie podczas przemieszczania się na wschód.

I porównując P. jaco swoim żyjącym krewnym, badacze mogą być w stanie dowiedzieć się, w jaki sposób przystosował się do życia w ciepłych wodach Blizny — co może dostarczyć wskazówek, jak żyły tam inne gatunki.

Węgorz jest częścią mieszanki innych gatunków, które tworzą złożony ekosystem Jacó Scara, wraz z na przykład małżami zwykle występującymi w zimnych wyciekach i bakteriami występującymi w kominach hydrotermalnych. Seid mówi, że Jacó Scar to „miska do mieszania” gatunków występujących w innych częściach świata. Ustalenie, w jaki sposób ta eklektyczna grupa wchodzi w interakcje, „jest częścią zabawy”.