Victor Wembanyama przyszedł do NBA z ogromnymi oczekiwaniami i odpowiedział jedną z najlepszych kampanii dla debiutantów, jakie kiedykolwiek widziała liga.

W poniedziałek Wembanyama został wybrany Debiutantem Roku NBA, zdobywając wszystkie 99 głosów za pierwsze miejsce. Środkowy Oklahoma City Thunder Chet Holmgren, wybrany z numerem 2 w drafcie NBA na rok 2022, zajął drugie miejsce z 98 głosami na drugie miejsce. Trzeci wybór w zeszłym sezonie, Brandon Miller z Charlotte, zajął trzecie miejsce.

Wembanyama zostaje szóstym jednomyślnym Debiutantem Roku w ciągu ostatnich 40 lat, dołączając do Ralpha Sampsona (1984), Davida Robinsona (1990), Blake’a Griffina (2011), Damiana Lillarda (2013) i Karla-Anthony’ego Townsa (2016). Dołącza także do dwóch pozostałych faworytów drużyny Spurs – Robinsona i Tima Duncana (1998) – jako zdobywcy nagrody.

„Moim celem zawsze było pomóc mojemu zespołowi najlepiej jak tylko mogłem i stawać się coraz lepszym w miarę upływu roku” – powiedział Wembanyama z San Antonio w TNT po ogłoszeniu nagrody w przedmeczowym programie play-off NBA. „Wiedziałem, że aby tego dokonać, muszę być indywidualnie dobry na korcie i dominować. To była dla mnie ogromna rzecz i wielka rzecz do zdobycia. Zawsze było to naprawdę ważne i cieszę się, że w końcu zostało to oficjalne. „

W 71 meczach w tym sezonie Wembanyama notował średnio 21,4 punktu, 10,6 zbiórek, 3,9 asyst, 3,6 bloków i 1,2 przechwytów na mecz. Ostatnim zawodnikiem, który w jednym sezonie notował średnio 20 punktów, 10 zbiórek, 3 asysty i 3 bloki, był Shaquille O’Neal, któremu udało się to w sezonie 1999-2000 jako MVP.

Wembanyama został drugim debiutantem w historii NBA, który prowadził ligę w blokach (od czasu oficjalnej statystyki bloków w latach 1973–74), dołączając do Manute’a Bola, który dokonał tego w latach 1985–86. Wembanyama jest pierwszym debiutantem, który zanotował 250 bloków w sezonie, odkąd Alonzo Mourning i O’Neal zrobili to w latach 1992-93. Średnia Wembanyamy wynosząca 4,5 bloku na mecz po przerwie na All-Star była najwyższa, jaką osiągnął jakikolwiek zawodnik po przerwie od czasu Dikembe Mutombo w 1994 roku.

Jego średnia przechwytów i bloków na mecz wynosząca 4,81 to najwyższy wynik spośród wszystkich graczy w jednym sezonie, odkąd Ben Wallace zrobił to w sezonie 2001–2002, kiedy to po raz pierwszy zdobył tytuł Defensywnego Gracza Roku.

Wembanyama jest jednym z trzech finalistów konkursu Defensywny Gracz Roku, obok Rudy’ego Goberta z Minnesoty i Bama Adebayo z Miami. Ze względu na brak pozycji w drużynie All-Defensive, Wembanyama może zostać pierwszym debiutantem w historii, który jeszcze w tym tygodniu znajdzie się w pierwszym składzie All-Defense.

Na początku sezonu Wembanyama żartował z francuskimi reporterami, że Gobert powinien w tym roku zdobyć tytuł Defensywnego Gracza Roku, ale potem nie będzie już jego kolej.

W poniedziałek powiedział, że chce zdobywać takie nagrody – w tym ostatecznie MVP – ponieważ jest to zwykle dobry barometr sukcesu zespołu.

„Najważniejsze dla mnie jest zawsze wygrywanie” – Wembanyama powiedział ESPN. „Wiesz, zdobycie żetonu jest tym, co zdecydowanie chcę zrobić. Jednak te indywidualne nagrody mówią wiele o ścieżce, jaką gracz podąża przez całą swoją karierę, aby dostać się na wyżyny. Są dla mnie ważne i zależy mi na zdobyciu niektórych .”

Mimo że Wembanyama zrobił wrażenie w obronie, atak Wembanyamy nastąpił szybciej, niż wielu się spodziewało. Ze 128 zdobytymi za trzy punkty stał się pierwszym graczem w historii NBA, który w tym samym sezonie zdobył 250 bloków i 100 za trzy punkty.

W tym sezonie notował średnio 0,72 punktu na minutę, najwięcej w sezonie od jakiegokolwiek debiutanta od czasów Michaela Jordana (min. 1000 minut).

Wembanyama zanotował również dwa triple-double – jeden z asystami, drugi z blokami. 10 stycznia miał 16 punktów, 12 zbiórek i 10 asyst w meczu przeciwko Detroit Pistons. Nieco ponad miesiąc później, 12 lutego, miał 27 punktów, 14 zbiórek i 10 bloków w meczu przeciwko Toronto Raptors.

Zaledwie 11 dni później Wembanyama strzelił 5×5 w meczu przeciwko Los Angeles Lakers, zdobywając 27 punktów, 10 zbiórek, 8 asyst, 5 bloków i 5 przechwytów, stając się najmłodszym graczem, który osiągnął wynik 5×5 w historii NBA.

W meczu po dogrywce przeciwko New York Knicks 29 marca Wembanyama miał 40 punktów i 20 zbiórek w swoim najlepszym strzelonym meczu w sezonie.

Odkąd bloki stały się oficjalną statystyką, jedynymi innymi graczami, którzy w swojej karierze zanotowali 40 punktów, 20 zbiórek, grę 5×5 i 10 bloków, to Hakeem Olajuwon i Anthony Davis.

Pomimo wszystkich osiągnięć Wembanyamy, San Antonio nadal zakończyło rozgrywki z tym samym rekordem, co sezon temu – 22-60 – a osiągnięcie tego wymagało siedmiu zwycięstw w ostatnich 11 meczach.

Spurs pozostają młodą drużyną i choć nikt nie przypuszczał, że ich bilans się nie poprawi, Wembanyama widzi długoterminową wizję.

„Nigdy nie myślałem, że nie jestem w najlepszej sytuacji. Nie byłem w najlepszym miejscu” – powiedział Wembanyama ostatniego dnia sezonu. „Oczywiście żałuję, że nie dotarliśmy do play-offów i oczywiście żałuję, że nie przegrałem 60 meczów.

„Ale choć dzisiaj jest to trudne, wiem, że to kwestia długoterminowa. W stu procentach ufam moim kolegom z zespołu i ufam projektowi. Tak więc moja pewność siebie… nigdy nie została zachwiana”.

Associated Press przyczyniła się do tej historii.