Według dr Jamesa McPartlanda, profesora Harrisa w Yale Child Study Center (YCSC) i dyrektora Centrum, niektóre nastolatki z autyzmem podczas rozpoznawania twarzy korzystają z innego zestawu wzorców ruchu oczu niż ich nieautystyczni rówieśnicy. ds. zdrowia mózgu i umysłu w Yale School of Medicine; oraz dr Jason Griffin, stypendysta podoktorski Hilibrand w YCSC. Ruchy oczu są częścią procesu odróżniania ludzi i mogą dostarczyć klinicystom informacji o tym, w jaki sposób osoby z autyzmem przetwarzają informacje społeczne inaczej niż osoby nieautystyczne.

Autyzm jest złożonym stanem neurorozwojowym, który zwykle objawia się bardzo różnie w całym spektrum, które go definiuje. Charakterystyka tego stanu może obejmować różnice w języku i innych aspektach rozwoju, a także zwiększoną wrażliwość sensoryczną. Jednak jedną z niemal uniwersalnych cech autystycznych jest tendencja do interakcji z ludźmi w sposób odmienny od osób neurotypowych.

Jednym z przykładów jest to, że osoby autystyczne często spędzają mniej czasu na nawiązywaniu kontaktu wzrokowego z innymi. Cecha ta nie jest uniwersalna, ale stała się przedmiotem wielu badań mających na celu wyjaśnienie, jak działają umysły osób z autyzmem.

W badaniu opublikowanym w czasopiśmie „ Journal of autyzmu i zaburzeń rozwojowychpierwszy autor Griffin wraz z McPartlandem i współpracownikami wykorzystali nową analizę istniejących danych dotyczących śledzenia wzroku nastolatków z autyzmem, aby sprawdzić, czy mogliby uzyskać nowy wgląd w to, w jaki sposób nastolatki ze spektrum uczą się i rozpoznają ludzkie twarze.

Badanie wykazało, że choć nastolatki biorące udział w badaniu przypominały sobie twarze wyprostowane równie dokładnie jak ich nieautystyczni rówieśnicy, to przyjęli inne podejście do spojrzenia – skupiając się intensywnie tylko na jednej części twarzy. Odkrycie może pewnego dnia zostać wykorzystane przez klinicystów jako cecha do określenia potencjalnych podgrup osób autystycznych, mówi McPartland.

Dokładność przypomnienia twarzy była w rzeczywistości rzadkim odkryciem. Griffin zauważa, że ​​w wielu wcześniejszych badaniach młode osoby z autyzmem wykazywały zmniejszoną dokładność w rozpoznawaniu twarzy.

Jak nastolatki z autyzmem zapamiętują twarz

Studiowanie i zapamiętywanie twarzy to jeden z głównych sposobów, w jaki ludzie uczą się odróżniać ludzi. Ludzkie mózgi przystosowane są do rejestrowania szczegółów setek twarzy – jest to system, który pomaga nam rozróżniać nieznajomych, przyjaciół i znajomych,

Jednym ze sposobów badania tego procesu przez badaczy jest śledzenie ruchów oczu. Jednak większość badań dotyczących ruchów gałek ocznych u osób z autyzmem skupiała się na analizie pojedynczych aspektów tych danych, np. tego, jak często i jak długo ktoś patrzy na usta lub oczy innej osoby.

Mając nadzieję na przyjrzenie się szerszemu wzorowi ruchu oczu, Griffin i zespół badawczy ponownie przeanalizowali dane zebrane przez McPartlanda na potrzeby jego rozprawy doktorskiej dwie dekady temu. W pierwotnym eksperymencie 32 nastolatków w wieku od 12 do 17 lat, z których 15 miało autyzm, miało zapamiętywać twarze nieznajomych.

Następnie nastolatki zostały przetestowane, aby sprawdzić, czy potrafią odróżnić nowe twarze od tych, które pokazano im wcześniej. Kamera przymocowana do czapki z daszkiem noszonej przez uczestników pozwoliła naukowcom śledzić ruch oczu podczas eksperymentu.

W nowej analizie Griffin sprawdzał, na które części twarzy nastolatki patrzyły przez 10 sekund. Wyłoniły się dwa wzorce: podczas zapamiętywania twarzy nastolatki, zarówno z autyzmem, jak i bez, skupiały się na małym obszarze twarzy. Ale kiedy później pokazano tę samą twarz, neurotypowym nastolatkom zaczynało się od skupionego spojrzenia, a następnie rzucały oczy na inne części twarzy. Z drugiej strony nastolatki z autyzmem skupiały się tylko na jednym miejscu.

Znalezienie biomarkerów do identyfikacji podgrup autyzmu

Wciąż nie jest jasne, co dokładnie oznacza to odkrycie. Jedną z możliwości jest to, że nastolatki z autyzmem wykorzystują intensywne, skupione spojrzenia jako strategię kompensacyjną, która pozwala im przypomnieć sobie, na czyją twarz patrzą. Ale jeśli chodzi o pytanie, dlaczego dzieci autystyczne zachowują się tutaj inaczej, „po prostu wiemy, że tak jest” – mówi McPartland.

Odkrycia można jednak włączyć do większego zbioru biomarkerów, które pomogą zidentyfikować podkategorie autyzmu. Autyzm występuje pod wieloma postaciami, a zrozumienie tendencji każdej grupy może pomóc ludziom przygotować się na długoterminowe wyniki, takie jak to, jakiego wsparcia, jeśli w ogóle, mogą potrzebować.

McPartland i jego współpracownicy planują teraz wdrożyć tę samą metodę na większym zbiorze danych obejmującym kilkaset osób z autyzmem, aby sprawdzić, czy uda im się kategoryzować ruchy oczu i rozpoznawanie twarzy w nowatorski sposób.

„Jak na schorzenie, które było intensywnie badane przez długi czas, zaskakująco niewiele wiemy na pewno” – mówi McPartland. Ma nadzieję, że badanie tego typu różnic pomoże klinicystom lepiej zrozumieć tę chorobę i sposoby pomocy pacjentom.